Saturno es el sexto planeta del Sistema Solar, el segundo en
tamaño y masa después de Júpiter y el único con un sistema de anillos visible
desde nuestro planeta. Su nombre proviene del dios romano Saturno. Forma parte
de los denominados planetas exteriores o gaseosos, también llamados jovianos
por su parecido a Júpiter. El aspecto más característico de Saturno son sus
brillantes anillos. Antes de la invención del telescopio, Saturno era el más
lejano de los planetas conocidos y, a simple vista, no parecía luminoso ni
interesante. El primero en observar los anillos fue Galileo en 1610,1 pero la
baja inclinación de los anillos y la baja resolución de su telescopio le
hicieron pensar en un principio que se trataba de grandes lunas. Christiaan
Huygens con mejores medios de observación pudo en 1659 observar con claridad
los anillos. James Clerk Maxwell en 1859 demostró matemáticamente que los
anillos no podían ser un único objeto sólido sino que debían ser la agrupación
de millones de partículas de menor tamaño. Las partículas que habitan en los
anillos de Saturno giran a una velocidad de 48 000 km/h, 15 veces más rápido
que una bala.
Saturno es un planeta visiblemente achatado en los polos con
un ecuador que sobresale formando un esferoide ovalado. Los diámetros
ecuatorial y polar son de 120 536 y 108 728 km, respectivamente. Este efecto es
producido por la rápida rotación del planeta, su naturaleza fluida y su
relativamente baja gravedad. Los otros planetas gigantes son también ovalados
pero no en tan gran medida. Saturno posee una densidad específica de 690 kg/m3,
siendo el único planeta del Sistema Solar con una densidad inferior a la del
agua (1 000 kg/m3). El planeta está formado por un 90 % de hidrógeno y un 5 %
de helio. El volumen del planeta es suficiente como para contener 740 veces la
Tierra, pero su masa es sólo 95 veces la terrestre, a causa de la ya mencionada
densidad media.
El periodo de rotación de Saturno es incierto dado que no
posee superficie y su atmósfera gira con un periodo distinto en cada latitud.
Desde la época de los Voyager se consideraba que el periodo de rotación de
Saturno, basándose en la periodicidad de señales de radio emitidas por él, era
de 10 h 39 min 22,4 s (810,8°/día). Las misiones espaciales Ulysses y Cassini
han mostrado que este periodo de emisión en radio varía en el tiempo, siendo en
la actualidad de 10 h 45 m 45 s (± 36 s). La causa de este cambio en el periodo
de rotación de radio podría estar relacionada con la actividad criovolcánica en
forma de géiseres del satélite Encélado, que libera material en órbita de
Saturno capaz de interaccionar con el campo magnético externo del planeta,
utilizado para medir la rotación del núcleo interno donde se genera. En general
se considera que el periodo de rotación interno del planeta puede ser conocido
tan sólo de forma aproximada.
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