Sedna es el cuerpo menor del Sistema Solar número 90377; concretamente
es un objeto transneptuniano. En 2012 se encuentra aproximadamente tres veces
más lejos del Sol que Neptuno. Durante la mayor parte de su órbita está incluso
más lejos del Sol, con su afelio estimado en 960 unidades astronómicas (ua) —32
veces la distancia de Neptuno—, por lo que es uno de los objetos más lejanos
conocidos del Sistema Solar, que no sean los cometas de período largo. La
órbita excepcionalmente larga y elongada de Sedna, que tarda unos 11 400 años
en completarse, y su lejano punto de máxima aproximación al Sol, a 76 ua, han
dado lugar a mucha especulación en cuanto a su origen.
Fue descubierto el 14 de noviembre de 2003 desde el observatorio
de Monte Palomar. El nombre de Sedna proviene de la diosa de la mitología
esquimal del mar y de los animales marinos. Hostil a los hombres y dotada de
una altura gigantesca, Sedna estaba condenada a vivir en las frías profundidades
del océano Ártico.
La espectroscopía reveló que la composición de su superficie
es similar a la de otros objetos transneptunianos, siendo en gran medida una
mezcla de hielo y tolina con metano y nitrógeno congelados. Su superficie es
una de las más rojas en el Sistema Solar. No se conoce bien ni su masa ni su
tamaño y la Unión Astronómica Internacional no lo ha reconocido formalmente
como un planeta enano, aunque varios astrónomos estiman que lo es.
El Minor Planet Center lo coloca en el disco disperso, un
grupo de objetos enviados a órbitas muy alargadas por la influencia
gravitacional de Neptuno. Sin embargo, esta clasificación es cuestionada ya que
Sedna nunca se acerca lo suficiente a Neptuno como para que pueda afectarle, lo
que llevó a algunos astrónomos a concluir que en realidad es el primer miembro
conocido de la región interior de la nube de Oort. Otros especulan con que
podría haber sido empujado a su órbita actual por una estrella en tránsito, tal
vez del seno del grupo de nacimiento del Sol, o incluso que fuera capturado de
otro sistema estelar. Otra hipótesis sugiere que su órbita puede ser evidencia
de otro planeta más allá de la órbita de Neptuno. El astrónomo Michael E. Brown
—co-descubridor de Sedna y de los planetas enanos Eris, Haumea y Makemake— cree
que es el objeto transneptuniano más importante encontrado hasta la fecha, pues
el estudio de su inusual órbita puede aportar información valiosa acerca del
origen y la evolución temprana del sistema solar.
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