Neptuno es el octavo planeta en distancia respecto al Sol y
el más lejano del Sistema Solar. Forma parte de los denominados planetas
exteriores o gigantes gaseosos, y es el primero que fue descubierto gracias a
predicciones matemáticas. Su nombre fue puesto en honor al dios romano del mar
—Neptuno—, y es el cuarto planeta en diámetro y el tercero más grande en masa.
Su masa es diecisiete veces la de la Tierra y ligeramente más masivo que su
planeta «gemelo» Urano, que tiene quince masas terrestres y no es tan denso.12
En promedio, Neptuno orbita el Sol a una distancia de 30,1 ua. Su símbolo
astronómico es ♆, una versión
estilizada del tridente del dios Neptuno.
Tras el descubrimiento de Urano, se observó que las órbitas
de Urano, Saturno y Júpiter no se comportaban tal como predecían las leyes de
Kepler y de Newton. Adams y Le Verrier, de forma independiente, calcularon la
posición de un hipotético planeta, Neptuno, que finalmente fue encontrado por
Galle, el 23 de septiembre de 1846, a menos de un grado de la posición
calculada por Le Verrier. Más tarde se advirtió que Galileo ya había observado
Neptuno en 1611, pero lo había confundido con una estrella.
Neptuno es un planeta dinámico, con manchas que recuerdan
las tempestades de Júpiter. La más grande, la Gran Mancha Oscura, tenía un
tamaño similar al de la Tierra, pero en 1994 desapareció y se ha formado otra.
Los vientos más fuertes de cualquier planeta del Sistema Solar se encuentran en
Neptuno.
Neptuno es un planeta azulado muy similar a Urano, es
ligeramente más pequeño que éste, pero más denso.
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