Marte es el cuarto planeta del Sistema Solar. Llamado así
por el dios de la guerra de la mitología romana Marte, recibe a veces el apodo
de Planeta rojo debido a la apariencia rojiza que le confiere el óxido de
hierro que domina su superficie.
Forma parte de los llamados planetas telúricos (de
naturaleza rocosa, como la Tierra) y es el planeta interior más alejado del
Sol. Es, en muchos aspectos, el más parecido a la Tierra.
Aunque en apariencia podría parecer un planeta muerto, no lo
es. Sus campos de dunas siguen siendo mecidos por el viento marciano, sus
casquetes polares cambian con las estaciones e incluso parece que hay algunos
pequeños flujos estacionales de agua.
Tycho Brahe midió con gran precisión el movimiento de Marte
en el cielo. Los datos sobre el movimiento retrógrado aparente (los llamados
"lazos") permitieron a Kepler hallar la naturaleza elíptica de su
órbita y determinar las leyes del movimiento planetario conocidas como leyes de
Kepler.
Forma parte de los planetas superiores a la Tierra, que son
aquellos que nunca pasan entre el Sol y la Tierra. Sus fases (porción iluminada
vista desde la Tierra) están poco marcadas, hecho que es fácil de demostrar
geométricamente. Considerando el triángulo Sol-Tierra-Marte, el ángulo de fase
es el que forman el Sol y la Tierra vistos desde Marte. Alcanza su valor máximo
en las cuadraturas cuando el triángulo STM es rectángulo en la Tierra. Para
Marte, este ángulo de fase no es nunca mayor de 42°, y su aspecto de disco
giboso es análogo al que presenta la Luna 3,5 días antes o después de la Luna
llena. Esta fase, visible con un telescopio de aficionado, no logró ser vista
por Galileo, quien sólo supuso su existencia.
Tiene forma ligeramente elipsoidal, con un diámetro
ecuatorial de 6794 km y polar de 6750 km. Medidas micrométricas muy precisas
han mostrado un achatamiento de 0,01, tres veces mayor que el de la Tierra. A
causa de este achatamiento, el eje de rotación está afectado por una lenta
precesión debida a la atracción del Sol sobre el abultamiento ecuatorial del
planeta. La precesión lunar, que en la Tierra es dos veces mayor que la solar,
no tiene su equivalente en Marte.
Con este diámetro, su volumen es de 15 centésimas el
terrestre y su masa solamente de 11 centésimas. En consecuencia, la densidad es
inferior a la de la Tierra: 3,94 en relación con el agua. Un cuerpo
transportado a Marte pesaría 1/3 de su peso en la Tierra, debido a la poca
fuerza gravitatoria.
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