La astronáutica se define como la teoría y práctica de la
navegación fuera de la atmósfera de la Tierra por parte de objetos
artificiales, tripulados o no, es decir, el estudio de las trayectorias,
navegación, exploración y supervivencia humana en el espacio. Abarca tanto la
construcción de los vehículos espaciales como el diseño de los lanzadores que
habrán de ponerlos en órbita.
Se trata de una rama amplia y de gran complejidad debido a
las condiciones difíciles bajo las que deben funcionar los aparatos que se
diseñen. En la actualidad, la exploración espacial se ha mostrado como una
disciplina de bastante utilidad, en la cual están participando cada vez más
países.
En términos generales, los campos propios de la
astronáutica, y en la que colaboran las diversas especialidades científicas y
tecnológicas (astronomía, matemática, física, cohetería, robótica, electrónica,
computación, bioingeniería, medicina, ciencia de materiales, etc.) son:
1º El diseño de los ingenios espaciales ("naves"
en términos generales), así como los materiales con que serán construidas.
2º La investigación en sistemas de propulsión y aplicación
de los propulsantes que posibiliten el despegue y la navegación de los aparatos
espaciales.
3º El cálculo de las velocidades y trayectorias de despegue,
navegación, acople y reingreso de los aparatos, sea en relación a la Tierra o a
otros cuerpos celestes, así como las técnicas a utilizar en las mismas.
4º La supervivencia de los seres humanos en el espacio, sea
en el interior de las naves o fuera de ellas.
5º Las técnicas de comunicación de las naves con la Tierra o
entre ellas en el espacio exterior.
6º La técnicas de exploración y colonización del espacio y
de los cuerpos celestes.
La astronáutica, en combinación con la astronomía y la
astrofísica, ha dado origen o potenciado a nuevas disciplinas científicas:
astrodinámica, astrofotografía, telemetría espacial, astrogeofísica,
astroquímica, astrometeorología, etc.
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