Los rayos gamma son radiaciones emitidas por objetos
celestes que se encuentran en un proceso energético extremadamente violento.
Algunos astros despiden brotes de rayos gamma o también llamados BRGs. Se trata
de los fenómenos físicos más luminosos del universo produciendo una gran
cantidad de energía en haces breves de rayos que pueden durar desde unos
segundos hasta unas pocas horas. La explicación de estos fenómenos es aún
objeto de controversia.
Los fenómenos emisores de rayos gamma son frecuentemente explosiones
de supernovas, su estudio también intenta clarificar el origen de la primera
explosión del universo o big bang.
El Observatorio de Rayos Gamma Compton -ya inexistente- fue
el segundo de los llamados grandes observatorios espaciales (detrás del telescopio
espacial Hubble) y fue el primer observatorio a gran escala de estos fenómenos.
Ha sido reemplazado recientemente por el satélite Fermi. El observatorio
orbital INTEGRAL observa el cielo en el rango de los rayos gamma blandos o
rayos X duros.
A energías por encima de unas decenas de GeV, los rayos
gamma sólo se pueden observar desde el suelo usando los llamados telescopios
Cherenkov como MAGIC. A estas energías el universo también puede estudiarse
usando partículas distintas a los fotones, tales como los rayos cósmicos o los
neutrinos. Es el campo conocido como Física de Astropartículas.
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